Jと“城”の玉

　地図室の中で目眩いを起こしたJに、案内人が気付いた。
　「おや、どうなさいましたか？」
　「いや、何でもない。しばらくこうしていれば…」
　「少しお休みになった方が良いでしょう」
　案内人は、〈図書館〉の司書を呼び出した。
　「測量師さんを、休憩室にお連れしなさい」
　呼び出された司書は、断ろうとするJの口を塞いで強引に休憩室に連れ込んだ。

　Jは、休憩室のベッドに無理やり押し倒しされた。
　「早く、あの玉を返して」と司書が耳元で囁く。眠り姫の声だった。
　「どうしてここに君が出てくるんだ？」
　眠り姫は、Jのズボンの異様に膨らんでいる部分に手を伸ばした。
　「やめろ！」
　Jは飛び起きた。
　「分かったよ。自分でやるから」
　しかし、Jがポケットから取り出したのは助手の一人だった。
　「こんにちは。僕は助手の一人です。測量師さんにはハンプティと呼ばれています」
　「ふざけないで！」
　「分かったよ」
　しかし、Jがポケットから取り出したのはもう一人の助手だった。
　「こんにちは。僕はもう一人の助手です。測量師さんにはダンプティと呼ばれています」
　「いいかげんにして！」
　「分かった、分かった」
　Jは、ズボンを引き裂きそうな顔をして迫ってくる眠り姫をさえぎって、ポケットをひっくりかえしてさがした。しかし、もう何も出て来ない。
　「あれっ？　おかしいな…。あっ、それは違う！　そこは駄目だって！」
　待ちきれずに眠り姫が手を出してきたが、結局、あの玉はどこにもなかった。
　「どこに隠したの？」
　「どこにも隠した覚えはない」
　「とぼけないで！」
　すると、助手の一人がこう言った。
　「もしかして、玉を捜しているんですか？」
　そして、もう一人の助手がこう続けた。
　「窮屈だったからポケットの外に出しましたけど」
　それを聞いた眠り姫は、頭をかかえた。

――しかし、日が沈みそうなのを見て、眠り姫は手短に語った。

　私は邪悪な夢を見ている人物を突き止めました。それは、この城の伯爵だったのです。もう気付いていると思いますが、伯爵は人間ではありません。どんな経緯があったのか、とにかく伯爵は、この空飛ぶ島に棲み付いて、私たち人間を支配しようとたくらんでいるのです。
　以前、あなたに会ったときの私は、別の測量師と協力して、この城の中から玉を盗み出した村の娘でした。追い詰められて村の縁から飛び下りたようです。その測量師については、突然姿を消したということしか分かりませんでした。
　あの玉についても、詳しいことは分かりませんが、この浮かぶ島を支えている力に関係しているようです。とにかく、伯爵は血眼になってあの玉を捜しています。あの玉が伯爵の手に渡ったら、大変なことになってしまいます。

――眠り姫がそこまで語ったとき、少年たちが飛び込んできた。

　「その玉というのは、これですか？」
　少年の一人が持っている玉には“城”という文字が浮かびあがっていた。その他の六人の少年も全く同じ玉を持っていた。
　「一体、どういうことだ？」
　Jは、また目眩いを起こしそうになるのをこらえて、少年たちの話を聞いた。

　彼らの説明によると、みんな測量師の弟子になって、飛び方を教わったということだが、Jには何のことやらさっぱり分からなかった。
　あるとき、学校を抜け出して測量師の後をつけていたら、突然飛び立った測量師のポケットから、何か光るものが落ちてきた。拾ってみたら、この玉だった。みんなで測量師に届けてやろうと相談していたら、女教師に見つかってしまい、そんなことをするととんでもないことになると叱られた。
　村中が大騒ぎになって、村長を囲んで大人たちが話し合った結果、この玉のにせものを作って、こっそり城に戻してしまえということになった。七人のうち誰が持って行くかで喧嘩になるといけないので、にせものは七個作った。

　「じゃあ、君たちが持っているのは、全部にせものなんだね？」
　Jが尋ねると、少年の一人は冷静にこう言った。
　「何個もあると、にせものだとばれるんじゃないかと言ったのですが…」
　「本物はどこにある？」
　「粉々に砕いて村の外に捨てました。今ごろは海の底に沈んでいるはずです」
　Jは、しばらく考えていたが、何かひらめいたようだ。
　「よし。こうしよう」

　村に帰る二人の助手と少年たちを見送った後、Jは夕日にかざして玉を眺めていた。
　「うまくいくかしら」
　不安そうにこう言う眠り姫に、Jは答えた。
　「こうなったら、やってみるしかないだろう」